五年前，通胀刚刚冒头的时候，很多人都觉得这不过是场意外。疫情把供应链搅得一团糟，各国政府拼命发钱，后来乌克兰又打起来了——这些事赶在一起，物价涨一涨好像也说得通。经济学家管这叫“一次性因素”，意思是等这些事过去了，价格自然会回去。可问题是，这些“一次性”的事一件接着一件，没完没了。从供应链到战争，从关税到现在的伊朗，每一次你以为要消停了，又冒出来一个新理由把价格往上推。慢慢地，大家开始意识到，这可能不是什么坏运气，而是整个经济的价格体系正在重新洗牌。而美国人对此的态度，说白了就是两个字：恨透。
这种恨意不是没来由的。就在美以对伊朗动手、全球能源供应再次被搅乱之前，美国的物价压力已经在加速往上走了。今年3月，汽油价格一个月涨了21.2%，这是上世纪60年代有记录以来最大的一次单月涨幅。这个数字直接把整体CPI推到了2022年拜登任期通胀高峰以来的最高点，同比涨了3.3%，也是近两年来的新高。而且汽油涨价只是第一波。机票、农产品、运输货物的价格还没完全反应过来，后面那波下游影响迟早会到。更让人心里没底的是，就算不看3月这个突发数据，美联储自己偏爱的那个通胀指标，在截至2月的三个月里也已经达到了4.1%的年化涨幅。2020年代这种通胀，远比人们想象的要顽固得多。
按理说，物价涨归涨，如果其他方面都还好，人不至于崩溃到这个地步。但密歇根大学4月份的消费者信心初值跌到了几十年来的最低点，比金融危机那会儿还低。有意思的是，你要是看传统的宏观指标，GDP增长不算差，3月份的“痛苦指数”（失业率加通胀率）也只有7.6%，远低于2022年或者2010年代初的水平。那为什么美国人还是这么绝望？原因其实藏在时间线上。从2021年1月到现在，消费者价格累计涨了26%。这不是某个月的头条新闻，而是五年里一天一天积累下来的购买力流失。每一次你觉得通胀要结束了，下一次加油、下一次去超市，价格又悄悄上了一个台阶。那种“再也回不去了”的无力感，远比任何一个月的涨幅数字更能击垮信心。
更要命的是，物价还在涨，就业市场却开始降温了。今年2月，企业招人的速度降到了疫情期间的最低水平，上一次这么低还是2010年的事。失业率目前还算温和，对有工作的人来说暂时没太大感觉，但对刚毕业的大学生或者不幸丢了工作的人，低招聘率意味着无尽的等待和越来越少的选择。与此同时，工资也跑不动了。到3月为止的一年里，时薪平均只涨了3.5%，而2022年这个数字是5.9%。换句话说，即便你的工资单上数字在变大，它也追不上那累计26%的物价涨幅，更别提覆盖新一波涨价了。
所有这些，还都发生在人工智能对劳动力需求的影响才刚刚开始的阶段。虽然AI还没真正大规模冲击就业，但它已经悄悄改变了企业的预期——招人可以再等等，成本可以再压一压。普通人在薪资谈判中越来越没有底气。一边是永远在涨的物价，一边是越来越难找的工作和几乎停滞的工资增长，美国人被这两股力量夹在中间，动弹不得。经济学家以前喜欢用“一次性因素”来安慰自己，也安慰公众，可当一个又一个“一次性”堆成了常态，那种安慰就变成了一种讽刺。也许真正值得问的问题不是“通胀什么时候到头”，而是“这个经济到底在为谁运转”。从目前的走势看，不管是物价还是就业，在变好之前，大概率还会先变得更糟。而美国人的愤怒，不过是因为他们比任何经济模型都更早、更真实地感受到了这一点。